Внезапно девочку охватило беспокойство. Происходящее стало казаться неправильным. Откуда тетя Агнеса знает это место под землей? Что оно такое, это место? И кто такая вообще эта тетя Агнеса? Вероника пыталась вспомнить соседку с таким именем, но безуспешно. Уж не попалась ли она на удочку собственного страстного желания поверить в то, что неприятности закончились? Ой-ой-ой!

Автомобиль был уже совсем близко. Вероника вскочила на ноги и кинулась к домику, через который попала сюда из замка графа Бабуина. Но не успела. Черный автомобиль с тонированными стеклами обогнал ее и резко затормозил прямо между ней и входом в домик.

Задняя дверца распахнулась, и из машины вылезла… кто-то. Вероника в страхе отпрянула. Незнакомка, одетая в черно-красные одежды, была похожа на кошку, над внешностью которой хорошенько поработали гримеры фильмов ужасов – во всяком случае, у обычных кошек не бывает таких длинных, торчащих наружу клыков, узких, похожих на змеиные, глаз и козлиных рожек. У кошек вообще не бывает рожек. Взять, к примеру, Константина – у него их нет.

Кошка, словно воплотившаяся из ночного кошмара, улыбнулась и произнесла голосом тети Агнесы:

– Милая девочка, давай-ка без ненужных проблем. Полезай в машину.

Стекло водителя отъехало вниз, и Вероника увидела еще одно жуткое создание – на этот раз гримеры из того же самого ужастика потрудились над лисом. Этот лис тоже был неправильным, не таким, какими должны быть лисы. Вот, скажем, Улисс – у него нет рожек и змеиных глаз.

– Бежать некуда, Вероника, – глумливо улыбаясь, произнес водитель, и при звуке его голоса девочка похолодела. Водителем оказался Карл, который, наконец, продемонстрировал свой подлинный облик.

– Да кто вы такие?! – вскричала Вероника, пятась назад. – Что вам от меня нужно?!

«Кошка» указала на дверцу.

– Нам нужно, чтобы ты села в машину. Прямо сейчас. И по-хорошему.

Последняя фраза была произнесена с такой ледяной угрозой, что Вероника осознала – она попалась. На этот раз ей не убежать.

Проклиная собственную глупость, она забралась в машину…

До подземного города доехали в полной тишине. Автомобиль помчался по широкой улице между наводящими тоску каменными домами. Пешеходов было мало, и все они, как видимо, снимались в том же фильме, что и Карл с «тетей Агнесой» – их извращенные животные морды наводили на Веронику ужас.

«Это не звери. Это демоны, – дошло до нее. – Я попала в Нижний мир. Ох, как же я попала».

Автомобиль остановился у дома, который отличался от окружающих зданий. Во всяком случае, к нему с некоторой натяжкой можно было применить слово «архитектура». Этот дом походил на миниатюрный древний храм – с колоннами и мифологическими фигурками под крышей. Слева от двери висела табличка с номером «23».

Карл повернулся назад и сказал «тете Агнесе»:

– Спасибо. Ты нам очень помогла. Честно говоря, не ожидал, что эта уловка с телефоном сработает.

Псевдокошка улыбнулась:

– Рада помочь, Карл.

Некоторое время демоны смотрели друг на друга и улыбались.

«Они, оказывается, парочка, – с неприязнью подумала Вероника. – Демоны-голубки. Отвратительно. Только бы не вздумали целоваться».

К счастью, Карл и «тетя Агнеса» целоваться не стали. Демоница вылезла из машины и скрылась в доме напротив «храма».

– Мы тоже выходим, – сказал Веронике Карл. – И без глупостей.

– Какие еще могут быть глупости, – проворчала девочка, выбираясь из машины. – Разве еще остались такие, которые я не совершила?

Карл завел ее в дом номер 23. В скудно освещенной комнате за столом сидела демоница, облаченная в строгое черное платье. Демоница отдаленно походила на лису, но с учетом всех необходимых для Нижнего мира модификаций внешности – рожки, увеличенные клыки и змеиные глаза. Эти глаза в упор уставились на Веронику, а пасть расплылась в улыбке, не сулящей девочке ничего хорошего.

Карл подтолкнул Веронику в спину, а Магда вытянула вперед правую лапу в черной перчатке и негромко произнесла:

– Твою ладонь, милая. Работу следует завершить.

Улисс прошел по узкому туннелю от лифта до двери, из-за которой доносился монотонный гул, и постучался. Дверь чуть приоткрылась, и из-за нее выглянул шимпанзе в больших круглых очках с толстыми линзами. Шимпанзе с изумлением уставился на Улисса.

– Здравствуйте, брат Бенедикт. Позволите войти? – спросил лис.

Шимпанзе кивнул и посторонился.

– Только не брат. Просто Бенедикт, – поправил он.

Улисс ступил во владения Сумасшедшего Самоучки, закрыл за собой дверь и поинтересовался:

– Почему просто Бенедикт? Вы больше не сверхобезьянец?

– Нет! – гордо ответил шимпанзе. – Я теперь неверующий!

– Надо же… Однако к делу. Помните меня?

Бенедикт кивнул.

– Конечно. Вы недавно приходили с друзьями спасать какую-то девушку от демонов. Не ожидал снова вас увидеть. Что на этот раз? Еще кого-нибудь спасаете?

Улисс улыбнулся.

– Можно сказать и так.

– И что, снова от демонов?

Улисс развел лапами.

– Это у вас такое хобби? – хмыкнул Бенедикт.

– Скорее судьба.

– Понимаю, – кивнул Сумасшедший Самоучка. – Только никаких демонов нет. Поэтому я в них не верю.

– Как бы хотелось с вами согласиться! – воскликнул Улисс. – Но, боюсь, мне придется с ними разобраться, даже если их нет. Как я уже сказал, это судьба. И мне нужна ваша помощь.

– Моя? – удивился Бенедикт. – Но я не верю в демонов.

– Вам и не нужно. С вас достаточно, что вы пропустите меня в то подземелье, которое ведет в Нижний мир.

Бенедикт замялся. Улисс решил прояснить ситуацию:

– Я бы не стал вас беспокоить, если бы не обстоятельства. Дело в том, что я попал в замок под видом туриста и попытался спуститься на лифте на минус седьмой этаж. Но не вышло, лифт не идет дальше минус второго. Тогда я вспомнил о вас и вашей заветной дверке.

Бенедикта объяснения Улисса не успокоили. В принципе, теперь, когда он больше не связан никакими обязательствами по отношению к ордену сверхобезьянцев, он без проблем предоставил бы этому странному лису возможность прохода в Нижний мир из его лаборатории, если бы не одно «но». Пару часов назад в том самом туннеле, который теперь нужен Улиссу, пропала Вероника. Когда искавшие ее верониканцы удалились, Бенедикт долго и безуспешно звал девочку, но та не появилась и не откликнулась. Видать, сбежала, испугавшись преследователей, прямиком в Нижний мир. Искать ее Бенедикт, разумеется, не намеревался, потому что туннель его пугал. Однако судьба Вероники изобретателя волновала.